Ši šiurpi istorija apie „mergaites vaiduokles“, kurių likimas sujaudino visą pasaulį ir amžiams pakeitė Amerikos įstatymus.

Dėmesio, žemiau pateikiamos publikuotos nuotraukos, kuriose parodytas radžio poveikis žmogaus organizmui. Neskaitykite šio teksto, jei jis gali jums pasirodyti nemalonus.

1917 m. balandį jaunoji Grace gavo svajonių darbą – liuminescenciniais dažais dažyti amerikiečių kareiviams skirtų laikrodžių ciferblatus. Atlyginimas buvo tris kartus didesnis nei įprastai, darbas buvo laikomas prestižiniu, o dažuose esantis radis – stebuklingu elementu, naudingu sveikatai.

Kaip ir šimtai ar net tūkstančiai kitų jaunų moterų visoje Šiaurės Amerikoje, Grace nė nenutuokė, kad jos samdomos ne tik dėl miklių pirštų ir aštraus regėjimo, bet ir dėl to, kad jos buvo patogi vienkartinė medžiaga. Po daugelio metų drąsiausios išgyvenusios darbininkės turės kovoti su galingomis kompanijomis, o visi jas vadins „Radžio merginomis“. Kodėl ši istorija tapo įmanoma ir ar joms pavyko pasiekti teisingumą? Papasakosime, kaip pelno siekimas mokslo stebuklą pavertė žmogžudystės ginklu ir kaip kelios mirštančios merginos amžiams pakeitė Amerikos įstatymus.

Svajonių darbas

Kai 1917 m. balandžio 10 d. Grace Fryer įžengė į naujai atidarytą „United States Radium Corporation“ gamyklą Orandže, Naujajame Džersyje, ji jautėsi ypatinga. Jungtinės Valstijos į Pirmąjį pasaulinį karą įstojo vos prieš keturias dienas, ir 18-metė, kurios du broliai buvo kareiviai, norėjo prisidėti.

Grace turėjo nupiešti mažyčius skaičius ant laikrodžių, kompasų ir kitų karinių instrumentų naujais stebuklingais dažais, vadinamais „Undark“, kurie švyti tamsoje. Būtent to ir reikėjo kareiviams apkasuose – gebėjimo matyti laiką ir instrumentų rodmenis net aklinoje tamsoje, neatskleidžiant savo padėties priešui. Darbas reikalavo tikslumo ir miklumo, o jaunos moterys su mažomis rankomis tam puikiai tiko. Be to, jų buvo daug darbo rinkoje, o daug vaikinų ir vyrų išėjo į frontą.

Darbas „US Radium“ buvo tikra sėkmė. ​​Atlyginimas buvo tris kartus didesnis nei vidutinis. Ciferblatų dažymas buvo laikomas „elitiniu darbu neturtingoms merginoms“. Patekimas ten reiškė prisijungti prie 5 proc. geriausiai apmokamų moterų šalyje. Ciferblatų dažytojų atlyginimas buvo apie 18 JAV dolerių per savaitę, palyginti su įprastais 5 doleriais kituose sektoriuose. Tuo metu moterims nebuvo daug darbo vietų, ypač gerų. Todėl moterys čia atvykdavo grupėmis, su seserimis ir draugėmis.

Be to, sąlygos čia buvo daug geresnės nei įprastai: švarūs, šviesūs cechai, patogios kėdės, rami atmosfera. Darbas buvo lengvas: tereikėjo piešti. Palyginti su tekstilės ar konservų fabrikais, čia atrodė kaip rojus. Grace ir kitos tą pavasarį pasamdytos merginos – dauguma jų buvo nuo 14 iki 20 metų – laikė save laimingomis.

Spindintis eros simbolis

Radžio bumas apėmė Ameriką ir Europą. Vaistinėse buvo parduodama dantų pasta, veido kremai, muilai ir tonikai su radžiu. Paryžiuje buvo populiari kosmetikos linija „Tho-Radia“, kurios lūpų dažai ir pudra turėjo torio ir radžio. Atsidarė radžio SPA centrai ir klinikos, kur žmonės maudėsi „gydomajame“ vandenyje.

Radžio kosmetika buvo paklausi tarp moterų: ji suteikė odai „šiltą ir džiaugsmingą švytėjimą“ ir buvo praminta „skysta saule“. Net produktai, kuriuose iš tikrųjų nebuvo radžio, bandė pateikti save kaip radioaktyvius – štai kokia didelė buvo paklausa.

Tačiau pirmieji įspėjamieji ženklai apie radioaktyvumo pavojų jau buvo pasirodę. Pati Marie Curie kišenėse nešiojosi radžio mėginius ir nudegė rankas. Jos vyras Pierre'as specialiai pririšo radį prie rankos 10 valandų, tyrinėdamas, kaip atsiranda į nudegimą panaši žaizda. 1904 m. 39 metų amerikietis Clarence'as Dally, išradėjo Thomaso Edisono padėjėjas, mirė nuo vėžio, paveiktas kito tipo spinduliuotės – rentgeno spindulių. Pastarasis nedelsdamas atsisakė eksperimentų, sakydamas: „Nekalbėkite su manimi apie rentgeno spindulius, aš jų bijau. <…> Aš taip pat bijau radžio ir polonio ir nenoriu su jais juokauti.“

Tačiau ši žinia nesulaukė didelio atgarsio. Radis atrodė per daug nuostabus, kad būtų pavojingas.

Stebuklingi dažai ir pelno siekimas

Dar 1907 m. amerikiečių elektrotechnikos inžinierius Williamas Hammeris užpatentavo tamsoje šviečiančių dažų, pagamintų radžio pagrindu, receptą: jo radioaktyviosios dalelės bombardavo į mišinį įdėtus cinko sulfido kristalus, todėl šie skleisdavo šviesą. O 1910-aisiais dr. Sabine von Sochocky, Austrijos imigrantė, įgijusi medicininį išsilavinimą Maskvoje, sukūrė pramoninę medžiagos sudėtį, rado investuotojų ir kartu su kitu mokslininku George'u Willisu įkūrė įmonę Orindže tokiems dažams gaminti, kurie vėliau gavo prekinį pavadinimą „Undark“ (galima versti kaip „patamsinti“).

Kai JAV įsitraukė į karą, šalis tapo aukso kasykla. JAV „Radium Corporation“ greitai tapo didžiausia šviečiančių laikrodžių ir prietaisų tiekėja kariuomenei. Apie 4000 žmonių dirbo gamyklose, gaminančiose tokius gaminius visoje Amerikoje ir Kanadoje. Vienu metu vien Orange gamykloje dirbo 300 mergaičių. Tuo pačiu metu kitos įmonės atidarė gamyklas, gaminančias prietaisus su radžio „apšvietimu“, ypač Otavoje, Ilinojaus valstijoje, ir Voterberyje, Konektikuto valstijoje. Iki karo pabaigos JAV pagamino daugiau nei 4 milijonus šviečiančių laikrodžių kariuomenei. Taip pat buvo naudojami kompasai, taikikliai, orlaivių prietaisų skydelių elementai ir kt.

Merginos savo darbo vietose mažuose induose maišė radžio dažus iš joms pateiktų ingredientų: radžio miltelių, cinko sulfido, gumiarabiko (natūralios dervos) ir vandens. Tada plonais kupranugario plaukų teptukais jos tepė šviečiantį mišinį ant mažyčių skaičių ir rodyklių – kai kurių ciferblatų skersmuo buvo vos 3,5 cento. Kiekviena darbuotoja per pamainą turėjo nudažyti 250 ciferblatų, o už kiekvieną gaudavo pusantro cento atlyginimą.

Problema buvo ta, kad teptukai greitai prarado formą. Todėl vadovybė išmokė merginas „laižyk-mirkyk-dažyk“ technikos – po kelių brūkštelėjimų jos lūpomis pagaląsdavo teptuko galiuką, kad nubrėžtų ploną liniją.

„Pirmasis mūsų klausimas buvo: ar ši medžiaga mums pakenks? Žinoma, nenorite į burną kištis kažko kenksmingo. Tačiau ponas Savoy (vadovas) sakė, kad tai saugu ir mums nėra ko bijoti“, – vėliau prisiminė instruktorė May Cubberley, kuri išmokė Grace šios technikos. Ji sakė, kad dažai buvo visiškai beskoniai ir visi buvo įsitikinę jų saugumu.

Jei vakare būdavo suplanuoti šokiai ar pasimatymas, darbininkės galėjo vilkėti geriausias savo pamainos sukneles, nes jos švytėdavo tamsoje. Radžio dulkės priversdavo visas spindėti kaip fėjas, jos netgi buvo vadinamos „merginomis vaiduoklėmis“. Kartą Grace Fryer po darbo nusišnypštė nosį, ir jos nosinaitė švytėjo žaliai. Kai kurios merginos stebuklingais dažais tepė veidus, dantis ar nagus, pavyzdžiui, norėdamos nustebinti savo kavalierius šypsenomis, kurios švytėdavo tamsoje.

Dvigubi standartai

Tačiau „US Radium Corporation“ vadovybė elgėsi visiškai kitaip. Bendrovės savininkai ir mokslininkai, gerai žinodami apie tikrąjį radioaktyvumo pavojų, ėmėsi atsargumo priemonių. Gamyklos chemikai, tvarkydami radį, dėvėjo švinines prijuostes, kaukes ir naudojo žnyples. Jie žinojo, kad pagrindinis „Undark“ ingredientas skleidžia milijonus kartų intensyvesnę radiaciją nei uranas.

Tuo metu jau egzistavo mokslinė literatūra apie radžio pavojų. „US Radium Corporation“ netgi platino gydytojams skirtas brošiūras, kuriose aprašoma galima šios medžiagos žala. Viename iš bendrovės tyrimų dokumentų buvo visas skyrius pavadinimu „Radžio pavojai – žalingas poveikis“. Tiems, kurie naudojosi laikrodžiais ar kitais prietaisais, nuspalvintais radžiu, jis nekėlė jokios žalos dėl nereikšmingo medžiagos kiekio. Tačiau tiems, kurie kasdien dirbo su radžiu be apsaugos, įkvėpdavo jo dulkių ir nurydavo jo tirpalą, tai buvo visiškai kita situacija.

Tačiau cechuose dirbusioms merginoms apie tai nebuvo pasakyta nė žodžio. Joms buvo pasakyta, kad radis parausvina skruostus, o mišinio su gydomuoju ingredientu nurijimas tik į naudą. Darbininkės vadovybei buvo tik vienkartinė medžiaga: įmonės savininkai, sudarę sutartis su Gynybos ministerija, buvo tikri, kad net jei kas nors nutiktų, jie lengvai išspręstų visas įmanomas problemas: ką paprastos vargšės merginos galėtų padaryti prieš savo didelius pinigus ir tvirtus ryšius?

Tuo tarpu karas baigėsi, tačiau atsivėrė „civilinė“ rinka, nes šviečiantys objektai tapo labai populiarūs. Radžio dažai dabar buvo naudojami ne tik prietaisams, bet ir jungikliams, mygtukams, liukams, spynoms, žvejybos masalui ir net kryžiams.

S. von Sochocky žinojo apie savo dažų keliamą pavojų, tačiau tęsė gamybą (nors nuo 1921 m. jis buvo atleistas iš direktoriaus pareigų ir neturėjo įtakos sprendimams). Tačiau likimas jo nenubausto nepaliko – apie tai vėliau. Ir merginos, dirbusios metų metus, net neįtarė, kad kiekvieną dieną teptuko potėpiais daugelis jų pasirašo sau mirties nuosprendį. Jos neįtarė, kol neprasidėjo košmaras.

Nuo dantų skausmo iki pūvančios mėsos

1922 m. Grace Fryer, kuri dvejus metus dirbo banko kasininke po to, kai paliko JAV „Radium Corporation“ gamyklą, pradėjo kamuoti keistos dantų problemos. Jie be jokios aiškios priežasties atsilaisvindavo ir iškrisdavo. Jos žandikaulis buvo patinęs ir su uždegimu. Tai kėlė nepakeliamą skausmą. Gydytojas padarė rentgeno nuotrauką ir aptiko kai ką siaubingo: jos žandikaulyje buvo daug mažyčių skylučių, panašių į kandžių išėstą audinį.

Tačiau Grace nebuvo viena. Maždaug tuo pačiu metu visame Orange odontologai pradėjo pastebėti panašias dantų problemas ir žandikaulio ėduonies požymius daugeliui jaunų pacienčių. Vienas pirmųjų, kuris sukėlė nerimą, buvo Niujorko odontologas dr. Theodore'as Blumas. Vėliau, 1924 m., jis sugalvojo terminą „radžio žandikaulis“.

Pirmoji mirė buvusi Grace bendradarbė Amelia (Molly) Maggia. Viskas prasidėjo nuo stipraus skausmo, kuris plito nuo danties prie danties. Odontologai jas pašalino, tačiau skylės neužgijo, jų vietoje atsirado kraujavimas ir pūliuojančios opos. Jie nuolat sunkėsi ir baisiai dvokė. Tada prasidėjo galūnių skausmas, dėl kurio mergina negalėjo vaikščioti.

Iki 1922 m. gegužės mėn. Molly neteko daugumos dantų, o paslaptinga infekcija išplito toliau. Jos apatinis žandikaulis, gomurys ir net dalis ausų virto vienu dideliu abscesu. Kai odontologas Josephas Knefas įprastos konsultacijos metu švelniai palietė jos žandikaulį, šis tiesiog subyrėjo jo rankose. Galiausiai jis pašalino žandikaulio kaulą tiesiog „įkišdamas pirštus į jos burną ir traukdamas“. Po kelių dienų moteriai teko pašalinti visą apatinį žandikaulį.

Molly tiesiogine prasme byrėjo. 1922 m. rugsėjo 12 d. liga sunaikino vieną iš jos kaklo venų (esančių kakle ir nešančių kraują iš galvos į širdį). Jos burna prisipildė kraujo, kurio slaugytoja negalėjo sustabdyti. Dėl kažkokių priežasčių 24 metų merginos mirties liudijime buvo nurodytas sifilis, kurį vėliau įmonė panaudojo prieš ją.

Per kitus metus 50 gamyklos darbuotojų sunkiai susirgo, o dar 12 mirė. Viena po kitos Molly kolegos sekė ją į kapą.

Radžio poveikis organizmui

Norint suprasti, kas vyko, reikia žinoti, kaip radis elgiasi organizme. Kai merginos aplaižė teptukus, radioaktyviosios dalelės pateko į kraują ir pradėjo keliauti po kūną. Radis chemiškai panašus į kalcį (priklauso tai pačiai šarminių žemių metalų grupei), todėl organizmas jį suvokia kaip kaulų statybinę medžiagą ir siunčia tiesiai į skeletą. Tačiau užuot stiprinęs kaulus, jis pradeda juos naikinti iš vidaus, paversdamas juos savotišku koriu. Kas sekundę radžio atomai skyla, išskirdami mirtinas alfa daleles, kurios tiesiogine prasme degina kaulinį audinį, sukurdamos jame mikroskopines skylutes.

Tuo pačiu metu, gavę didelę radžio dozę, kaulai tiesiogine prasme pradėjo švytėti. Kai kurios merginos spėliojo apie problemas, netyčia nakties viduryje pamačiusios save veidrodyje: ten atsispindėjo vaiduokliška figūra, skleidžianti nenatūralų švytėjimą.

Radis puolė merginas po visą kūną. Vienai žandikaulis buvo suėstas iki „apgailėtino kelmo“. Kojos sutrumpėjo ir be jokios aiškios priežasties lūžo. Išsivystė milžiniškos sarkomos – vėžiniai kaulų augliai, galintys augti bet kur nuo žandikaulio iki kojų. Viena darbuotoja, Irene La Porte, mirė nuo didžiulio dubens auglio – „didesnio nei du futbolo kamuoliai“. Grace Fryer prasidėjo problemos su stuburu.

Radis taip pat naikino kaulų čiulpus, sukeldamas sunkią anemiją (kraujo ląstelių gamyba nutrūko), leukemiją ir kitas kraujo ligas. Laikrodžio ciferblatų dailininkai susidūrė su katarakta, menstruacijų problemomis ir nevaisingumu. Tik vėliau gydytojai suprato, kad visa tai buvo spindulinės ligos apraiškos.

O blogiausia buvo tai, kad radžio nebuvo galima pašalinti iš organizmo. Vėliau net pati Marie Curie, sužinojusi apie „radžio mergaičių“ likimą, karčiai pareiškė: „Nematau joms jokios vilties <…>, nėra absoliučiai jokių priemonių sunaikinti šią medžiagą, kai ji patenka į žmogaus organizmą.“

Slėpimas ir melas

Oranžo apygardos sveikatos apsaugos pareigūno prašymu Naujojo Džersio vartotojų lyga pradėjo tirti įtartinas keturių moterų, dirbančių su radžiu, mirtis 1922–1924 m. Oficialios mirties priežastys buvo sifilis, apsinuodijimas fosforu ir burnos opos. Organizacijos vadovai pasitelkė statistikos ekspertus ir Harvardo universiteto darbuotojų sveikatos ekspertę Alice Hamilton, kad ištirtų šią problemą.

JAV radžio korporacija beveik dvejus metus neigė bet kokį ryšį su darbuotojų ligomis. Gydytojai ir odontologai ilgą laiką taikėsi su galinga bendrove, kuri jiems mokėjo ir slėpė duomenis. Tačiau kai gandai pradėjo kenkti verslui, bendrovės prezidentas Arthuras Roederis 1924 m. kovo mėn. užsakė privatų tyrimą. Jis pasamdė Cecilą ir Catherine Drinker iš Harvardo visuomenės sveikatos mokyklos, kad šios ištirtų sąlygas jo gamyklose.

„Drinkerės“ apžiūrėjo JAV „Radium Corporation“ patalpas ir ištyrė darbuotojus. Dauguma jų turėjo neįprastų kraujo būklių. Vyriausiasis bendrovės chemikas dr. Edwinas Lehmanas, įpratęs su radžiu elgtis plikomis rankomis, sirgo odos opomis ir netrukus mirė nuo mažakraujystės. 1924 m. birželį ekspertai pateikė savo išvadą: dauguma bendrovės darbuotojų, ypač ciferblatų dailininkai, gavo potencialiai mirtinas radiacijos dozes. „Darbo kambaryje surinkti dulkių mėginiai <...> švytėjo tamsoje. Švytėjo plaukai, veidai, rankos, kaklai, suknelės, apatiniai, net dailininkų korsetai“, – teigiama ataskaitoje. Joje taip pat rekomenduojama, kokių priemonių reikėtų imtis siekiant apsaugoti darbuotojus.

A. Roederis įniršo ir atmetė visas išvadas. „Drinkerių“ ataskaita buvo nedelsiant palaidota; bendrovė uždraudė ją publikuoti, grasindama teisiniais veiksmais. Be to, bendrovės prezidentas parašė savo ataskaitos versiją: jis pašalino visą informaciją apie pavojus ir ligas ir visiškai pakeitė išvadas, rašydamas, kad „kiekviena mergina yra puikios sveikatos“. Jis išsiuntė suklastotą ataskaitą Naujojo Džersio darbo departamentui.

Tuo pačiu metu „US Radium Corporation“ pradėjo kampaniją, siekdama diskredituoti paveiktas mergaites. 1925 m. bendrovė surengė Grace Fryer medicininę apžiūrą. Frederickas Flynnas, tariamai Kolumbijos universiteto specialistas, ir jo „kolega“ atvyko jos aplankyti. F. Flynnas padarė išvadą, kad Grace sveikata „tokia pat gera kaip ir mano“. Vėliau paaiškėjo, kad jis apskritai neturėjo medicininės licencijos, buvo pramoninis toksikologas ir dirbo „US Radium Corporation“ atlyginimą gaunančioje įmonėje. O jo „kolega“, kuris patvirtino diagnozę, pasirodė esąs bendrovės viceprezidentas. Vadovybė netgi apkaltino mirštančias moteris sifiliu, kad diskredituotų jų reputaciją.

Sukčiavimas buvo atskleistas tik 1925 m. balandį, kai Alice Hamilton, tyrinėjusi problemą Vartotojų lygai, per organizacijos kontaktus sužinojo, kuri „Drinkerių“ ataskaitos apie gamyklą versija pasiekė Naujojo Džersio valdžios institucijas. Ji pasakė žurnalistams, kuriuos pažinojo iš Harvardo: „Jie turi jūsų ataskaitos kopiją, ir joje teigiama, kad visos mergaitės yra puikios būklės. Kaip Roederis galėjo suklastoti ataskaitą jūsų vardu?“ – parašė ji Katherine Drinker.

Turėdami sukčiavimo įrodymų, „Drinkerės“ ignoravo grasinimus imtis teisinių veiksmų ir 1925 m. rugpjūtį paskelbė savo tikrąją ataskaitą. Tais pačiais metais vyriausiasis Esekso apygardos medicinos ekspertas dr. Harrisonas Martlandas atliko ir paskelbė savo pirmąjį paveiktų mergaičių tyrimą. Jis sugebėjo išmatuoti radioaktyvumo lygį darbininkų kauluose ir jų iškvepiamame ore ir įrodė ryšį tarp radžio ir simptomų (su juo dirbo ir kiti mokslininkai). H. Martlandas taip pat sudarė „pasmerktųjų sąrašą“ – visų, paveiktų radiacijos, sąrašą. Taigi, nepaisant radžio pramonės bandymų diskredituoti mokslininkų išvadas, jiems pavyko nustatyti apsinuodijimo mechanizmą ir įrodyti gamyklos kaltę.

Dveji metai ieškant advokato

Tais pačiais 1925 metais Grace Fryer nusprendė paduoti į teismą JAV radžio korporaciją, tačiau prireikė dvejų metų, kol rado advokatą, kuris sutiktų imtis bylos. Galinga radžio korporacija su savo pinigais ir ryšiais gąsdino advokatus. Be to, iškilo rimta teisinė problema: tokių ieškinių prieš darbdavius ​​Naujajame Džersyje senaties terminas buvo tik dveji metai. Grace jau seniai buvo išėjusi iš darbo gamykloje, ir techniškai ieškinio pateikimo terminas buvo pasibaigęs.

Tačiau G. Fryer buvo profsąjungos aktyvisto dukra ir neketino pasiduoti. Ji suprato, kad kovoja ne tik už save. „Aš negalvoju apie save, bet ir apie šimtus merginų, kurioms tai gali būti pavyzdys“, – sakė ji.

Galiausiai 1927 m. jaunas advokatas iš Niuarko Raymondas Berry sutiko atstovauti jos interesams. Prie bylos prisijungė dar keturios buvusios darbuotojos: Edna Hassman, Katherine Schaub ir seserys Albina Laris ir Quinta McDonald. Kiekviena siekė 250 tūkst. dolerių kompensacijos – tuo metu tai buvo astronominė suma.

R. Berry tvirtino, kad ieškinio senaties terminas turėtų būti skaičiuojamas ne nuo atleidimo iš darbo momento, o nuo to momento, kai moterys sužinojo tikrąją savo ligų priežastį. Advokatas apkaltino „US Radium Corporation“ sąmoningu informacijos slėpimu ir dezinformacijos skleidimu, todėl darbuotojai negalėjo laiku pateikti ieškinio.

Ši byla greitai tapo žiniasklaidos sensacija. Spauda penkias moteris praminė „Radžio merginomis“. Įtakingo laikraščio „New York World“ žurnalistas Walteris Lippmanas parašė straipsnių seriją, kuria jas palaikė.

Tuo tarpu medicinos ekspertai toliau rinko įrodymus. Odontologas J. Knefas prisiminė Ameliją Maggią, kuri mirė 1922 m. nuo tariamo sifilio. Ji buvo ieškovių A. Laris ir Q. McDonald sesuo. Odontologas turėjo mergaitės žandikaulio kaulą, kurį kažkada buvo pašalinęs. J. Knefas savaitę jį laikę apvyniojęs odontologine plėvele, o tada ryškino. Kaulas taip apšvitino juostą, kad buvo akivaizdus didžiulis radiacijos lygis. Tai patvirtino elektroskopas (primityvus prietaisas, tuo metu naudotas radiacijai aptikti).

1927 m. spalio 16 d., oficialiu seserų ir advokato prašymu, Amelijos kūnas buvo ekshumuotas. Tyrimas patvirtino: jos kaulai buvo labai radioaktyvūs. Mergina mirė ne nuo sifilio, o nuo apsinuodijimo radžiu – tos pačios ligos, kuri dabar žudo jos seseris.

Kitas posėdis buvo numatytas balandžio mėnesį, tačiau tuo metu moterys jau buvo per daug įsiligojusios, kad galėtų pasirodyti teisme. Tačiau liudytojos iš JAV „Radžio korporacijos“ jautėsi gerai – jų advokatai, akivaizdžiai norėdami vilkinti bylą, gavo atidėjimą, teigdami, kad klientai visą vasarą „atostogaus Europoje“ ir negalės dalyvauti teismo procese. Neįtikėtina, bet tai buvo priimta kaip „pagrįsta priežastis“, ir teisėjas atidėjo bylos nagrinėjimą iki rugsėjo.

Šis sprendimas sukėlė visuomenės pasipiktinimo audrą. W. Lippmanas parašė piktą straipsnį: „Tai prakeikta teisingumo parodija <...>. Tokiam delsimui nėra jokio pasiteisinimo. Moterys miršta. Jei kada nors buvo byla, kurios reikėjo greito teismo, tai penkių luošų moterų, kovojančių dėl kelių menkų dolerių, kad palengvintų paskutines jų dienas žemėje, byla.“ Kitame straipsnyje jis tai, kas vyksta, pavadino „beširdžiu, neteisingu ir žiauriu“.

Visuomenės pasipiktinimas privertė teismą atidėti posėdį iki 1928 m. birželio pradžios. Tačiau kelias dienas prieš tai ieškovų advokatas ir JAV „Radium Corporation“ susitarė dėl neteisminio susitarimo, padedant „nepriklausomam tarpininkui“ – federaliniam teisėjui Williamui Clarkui (kaip vėliau paaiškėjo, jis buvo korporacijos akcininkas). Sužeistos moterys buvo priverstos žengti šį žingsnį, nes jų būklė buvo tokia sunki, kad jos nebegalėjo laukti (o bylinėjimasis galėjo užsitęsti mėnesius ir metus).

Dėl to kiekviena iš penkių „radžio mergaičių“ gavo tik 10 tūkst. JAV dolerių (apie 188 tūkst. JAV dolerių šiandienos pinigais) kompensaciją, visų medicininių ir teisinių išlaidų kompensaciją bei 600 JAV dolerių (11 300 JAV dolerių šiandien) metinę pensiją visam gyvenimui.

Tiesa, JAV „Radium Corporation“ šias pensijas mokėjo neilgai. 34 metų Q. McDonald mirė tais pačiais 1929 metais. G. Fryer ir K. Schaub mirė 1933 metais (pirmajai buvo 34-eri, antrajai – 30). E. Hassman gyveno iki 1939 metų, Ji mirė būdama 37 metų. A. Laris gyveno ilgiausiai – iki 1946 metų, mirdama būdama 51 metų.

Tačiau bent jau visa šalis sužinojo apie jų bylą. Ir moterys tapo pavyzdžiu kitoms merginoms iš panašių fabrikų, kurios nusprendė kovoti už savo teises.

Mūšis Ilinojuje

Otavoje, Ilinojaus valstijoje, „Radium Dial“ gamyklos, panašios į „Orange“ gamyklą, darbuotojai su siaubu skaitė laikraščių pranešimus apie teismo procesą Naujajame Džersyje. „Gamykloje vyko susitikimai, kurie prilygo riaušėms“, – prisiminė darbuotoja Katherine Wolfe. „Baimės šaltis buvo toks slegiantis, kad vos galėjome dirbti.“

Tačiau „Radium Dial“ pasekė JAV „Radium Corporation“ pavyzdžiu ir neigė atsakomybę. Nors medicininiai tyrimai įrodė apsinuodijimą radžiu, bendrovė melavo apie rezultatus ir netgi paskelbė skelbimą vietiniame laikraštyje: „Jei turėtume pagrindo manyti, kad darbo sąlygos pavojingos mūsų darbuotojų sveikatai, nedelsdami nutrauktume darbą.“ Kai darbuotojai pradėjo mirti, bendrovės atstovai autopsijų metu pavogė jų radioaktyvius kaulus.

Katherine (tuo metu jau ištekėjusi Donahue, dviejų vaikų motina) ir kitos aukos nusprendė paduoti į teismą. 1935 m. jos pralaimėjo pirmąjį ieškinį dėl senaties termino. Net vietos gyventojai buvo prieš jas: Didžiosios depresijos ir nedarbo įkarštyje jos pasmerkė moteris už kovą prieš vieną iš nedaugelio regione vis dar veikiančių bendrovių. Tačiau jos nepasidavė.

1937 m. liepą moterys pagaliau sulaukė posėdžio Ilinojaus pramonės komisijoje. Tuo metu „Radium Dial“ jau buvo uždariusi savo gamyklą Otavoje ir persikėlusi į Niujorką, teigdama, kad buvusi įmonė nebeegzistuoja, o dabartinė įmonė nėra atsakinga. Tačiau advokatas Leonardas Grossmanas, kuris perėmė bylą likus dviem dienoms iki posėdžio ir dirbo neatlygintinai, sugebėjo ją pakreipti nukentėjusiųjų naudai.

Katherine būklė katastrofiškai pablogėjo: ji neteko pusės svorio, iškrito žandikaulio dalys, ji vos galėjo valgyti. Kaip ir Molly Maggia, ji neteko dantų ir nuolat laikė prie burnos nosinę, kad sugertų tekantį pūlį. 1938 m. ant jos šlaunies išsivystė greipfruto dydžio vėžinis auglys. Teismo metu išsekusiai Donahue (ji svėrė 70 svarų) gydytojas pasakė, kad ji neišgyvens, ir ji prarado sąmonę. Posėdis tęsėsi jos namuose.

1938 m. pavasarį Pramonės komisija priėmė sprendimą moterų naudai. Tačiau „Radium Dial“ pateikė daugybę apeliacijų, kurios pasiekė JAV Aukščiausiąjį Teismą. Katherine gyveno tik tiek, kad sužinotų, jog pirmoji apeliacija buvo atmesta. Ji mirė 1938 m. liepos 27 d., kitą dieną po to, kai bendrovė pateikė dar vieną protestą.

1939 m. spalio 23 d. Aukščiausiasis Teismas atsisakė nagrinėti dar vieną „Radium Dial“ apeliaciją, galiausiai užtikrindamas darbininkių pergalę. Tiesa, tai joms davė mažai – vienos gavo tuos pačius 10 tūkst. dolerių, kitos – visai nieko.

Prasminga mirtis

„Radžio merginų“ kova visiems laikams pakeitė Amerikos darbo teisę. Jų bylos buvo vienos pirmųjų, kuriose įmonė buvo laikoma atsakinga už savo darbuotojų sveikatą. Iki tol darbdaviai praktiškai nebuvo laikomi atsakingais už profesines ligas, kurios išsivystė dėl darbo įmonėje.

Bylos Naujajame Džersyje ir Ilinojuje sukūrė teisinį precedentą – jos įtvirtino darbuotojų teisę paduoti korporacijas į teismą dėl žalos, patirtos dėl darbo piktnaudžiavimo (anksčiau tokie ieškiniai beveik neturėjo jokių šansų – buvo manoma, kad pats darbuotojas yra atsakingas už savo saugumą). Prasidėjo eilė reformų darbo teisės srityje.

1949 m. JAV Kongresas priėmė įstatymą, pagal kurį visos profesinės ligos buvo kompensuojamos, ir pratęsė ieškinių pateikimo terminus tokiais atvejais. Buvo įvestas principas, kad darbuotojas gali gauti kompensaciją net jei liga pasireiškė praėjus keleriems metams po atleidimo iš darbo.

„Radžio mergaičių“ atvejai paskatino nustatyti pramoninės saugos standartus ir parodė nepriklausomų medicininių darbo sąlygų patikrinimų svarbą. Įmonės buvo įpareigotos įspėti darbuotojus apie profesinę riziką.

Tragedijos tyrimo metu gauti duomenys tapo radiacinės saugos standartų pagrindu. 1933 m. atlikti 27 buvusių ciferblatų dailininkų matavimai padėjo 1941 m. nustatyti leistinas darbuotojų radiacijos dozes.

Siaubinga priverstinė „radžio mergaičių“ auka bent jau nebuvo veltui – ji išgelbėjo tūkstančius žmonių nuo panašaus likimo ateityje.

Traškesiai virš kapų

Pats radį įvairios įmonės ir toliau naudojo ciferblatams dažyti iki pat septintojo dešimtmečio pabaigos, tačiau laikantis griežtų saugos priemonių. Dailininkės nebelaižė teptukų ir joms buvo duodamos apsaugos priemonės. Apskaičiuota, kad 1970 m. apyvartoje buvo daugiau nei 10 milijonų laikrodžių su radžiu apšviestais ciferblatais. Įvedus naujus standartus, tokiose gamyklose nebuvo nė vieno apsinuodijimo radžiu atvejo, o tai aiškiai įrodo, kad mergaičių mirčių 1920–1930 m. buvo galima lengvai išvengti.

Niekas nebuvo nuteistas už jų mirtį, tačiau likimo ironija neapgailėjo mirtinų dažų iniciatoriaus. Dr. S. von Sochocki, „Undark“ kūrėjas, mirė 1928 m. lapkritį nuo aplazinės anemijos. Apsinuodijimą radžiu jo organizme 1925 m. atsitiktinai aptiko dr. Martlandas, ruošdamas tyrimus moterims, kurios buvo pateikusios ieškinį. S. von Sochocki neigė, kad ilgai sirgo, tačiau radis veikė kitaip: moterims jis naikino kaulinį audinį, o jam – kaulų čiulpus (kaip ir anksčiau jo chemikui Lehmannui). S. von Sochocki tapo 16-ąja žinoma savo paties pelningos idėjos auka.

Tikslus aukų skaičius tarp darbuotojų vis dar nežinomas: niekas jų nesuskaičiavo. Iš 4000 darbuotojų, kuriuos samdė radžio gamyklos Jungtinėse Valstijose ir Kanadoje, šimtai ar tūkstančiai galėjo kentėti ir mirti nuo apsinuodijimo padarinių. Dažniausiai žinomi tik tie, kurie pasiekė teismus (pavyzdžiui, knygos šia tema autorius įvardija 17 žmonių), o daugelis kitų aukų liko neįvardintos. Kai kurios mirė po dešimtmečių – paskutinės aukos užfiksuotos šeštajame–septintajame dešimtmetyje.

Net palaidotos „radžio merginos“ iki šiol „šviečia“: radioaktyvus elementas vis dar išlieka jų kauluose. 1987 m. „The New York Times“ rašė, kad jei prie stipriausios radiacijos paveiktų tų žmonių kapų atnešite Geigerio skaitiklį, prietaiso rodyklė sudrebės. Radžio pusinės eliminacijos trukmė yra 1600 metų, o tai reiškia, kad niekas nepasikeis dar ilgai. Ir šiandien, praėjus šimtmečiui po pirmųjų mirčių, ir rytoj skaitiklis virš mergaičių kapų skleis tą patį traškėjimo garsą.